Eratóstenes de Cirene, um matemático, geógrafo, poeta, gramático e bibliotecário que viveu em Alexandria de 276 a.C. a 194, a.C., foi um dos primeiros cientistas a calcular a medida da circunferência da Terra, numa altura em que o senso comum considerava o nosso planeta plano.
Num documento antigo existente na Biblioteca de Alexandria, Eratóstenes obteve a informação de que no Solstício de Verão, na cidade de Siena (atual Assuão), ao meio dia, o Sol ficava quase exatamente no zénite, tendo como consequência que todos os obeliscos deixavam de projetar a sua sombra no solo e o Sol até podia ser visto no fundo de um poço. Como em Alexandria nesse mesmo dia do ano e à mesma hora isso não acontecia, Eratóstenes considerou que o Sol ali não se encontrava suficientemente perto do zénite, dado um simples pau espetado no solo projetar uma sombra de cerca de 7,2 graus. Se a Terra fosse plana, os valores obtidos em Siena e Alexandria seriam os mesmos.
Se conseguisse saber a distância entre Siena e Alexandria, poderia calcular a medida da circunferência da Terra, pois esta seria 50 vezes superior (7,2º x 50 = 360º) .
Para o efeito, contratou uma pessoa treinada em medir a distância entre dois lugares mediante passadas muito regulares. Convertendo a média das diversas unidades de medida usadas na altura (estádios) para o sistema métrico atual, a distância entre Siena e Alexandria foi calculada em 794 quilómetros, o que dava para a circunferência da Terra 39 700 Km (794x50), valor muito aproximado com a medida real que esta possui no equador: 40 075 Km.
E assim foi calculada a medida aproximada da circunferência da Terra há cerca de 2 200 anos.