Durante a sua juventude, Newton observou a queda de uma maçã quando se encontrava sentado por baixo de uma macieira. Aquele fruto não lhe caiu sobre a cabeça como tradicionalmente é apresentado humoristicamente nas ilustrações referentes a este cientista¹…

Perante a queda daquela maçã Newton começou a pensar: por que é que ela cai perpendicularmente ao chão? Por que não se desloca para cima ou lateralmente? A única razão plausível é que a maçã é atraída pela Terra, pelo que deve existir uma força de atração da matéria. Mais tarde, Newton designará essa força de atração por força da gravidade.

Em 1687, Newton publica Principia Mathematica, onde apresenta a sua lei da gravitação universal que postula que a força da gravidade é diretamente proporcional às massas dos corpos em interação e inversamente proporcional ao quadrado da distância que os separa:

F = força gravitacional entre dois objectos
m1 = massa do primeiro objecto
m2 = massa do segundo objecto
r = distância entre os centros de massa dos objectos
G = constante universal da gravitação

O peso de um objeto é a força gravitacional sofrida por este objeto em virtude da atração gravitacional nele exercida por um outro corpo com massa.

A gravidade é uma das quatro forças fundamentais da natureza. As outras três são o eletromagnetismo, a força fraca (força que cinde as partículas) e a força forte (fenómeno que ocorre no interior do núcleo atómico).

Modernamente, a descrição mais precisa da gravidade é dada pela teoria geral da relatividade de Einstein, segundo a qual o fenómeno é uma consequência da curvatura espaço-tempo que regula o movimento de objetos inertes.

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¹ O manuscrito redigido por William Stukeley (1687-1765) intitulado Memórias da Vida de Sir Isaac Newton descreve o episódio da queda da maçã que lhe foi contado pelo próprio, sem nunca referir que esta lhe caiu sobre a cabeça…